Devido aos novos hábitos da vida moderna, em diversos tipos de atividades, muitos compostos químicos contaminam o meio ambiente todos os dias, integrando os diferentes segmentos produtivos da sociedade: industrial, saúde, lazer, educação, segurança, prestação de serviços, entre outros. Estas substâncias, em geral, exibem, características de toxicidade, não biodegradabilidade e genotoxicidade (mutação dos genes), associando-se também a ocorrência de vários tipos de câncer.

As características negativas descritas anteriormente fundamentam a expressão poluentes orgânicos persistentes (POP’s), e tais características podem coexistir em casos de degradação ambiental.

A poluição por POP’s é um problema que cresce com o grande número de novas moléculas que são sintetizadas/industrializadas a cada ano (cerca de 10.000 novos compostos!), agregados com cerca de 500.000 compostos produzidos desde o século passado. Destes, alguns compostos problemas são listados pela EPA (Agência de Proteção Ambiental Americana - Environmental Protection Agency), incluindo orgânicos e inorgânicos tóxicos, os quais, dependendo da legislação vigente em cada país, podem aparecer como parâmetros de monitoramento da qualidade ambiental de águas e solos.

Outro dado importante que justifica ações de reversão do quadro de contaminação de recursos hídricos são os problemas causados por sanitizantes. A sanitização de equipamentos e sistemas nos diversos tipos de agroindústrias, especialmente aquelas que produzam produtos para consumo direto, é medida indispensável para adequação às exigências de legislação e mercados consumidores. Isto envolve prioritariamente uma questão de saúde pública. No entanto, detergentes e quimioesterilizantes utilizados para fins de sanitização também constituem um problema ambiental que vem merecendo atenção por parte da comunidade científica internacional nos últimos quinze anos. Uma variedade de classes de compostos orgânicos sintéticos é usada como detergentes ou quimioesterilizantes (desinfetantes), envolvendo sais quaternários de amônio, derivados fenólicos, organoclorados, aldeídos, etc. O que ocorre é que estes compostos possuem toxicidade a fauna aquática e aos seres humanos, além de exibirem baixa biodegradabilidade, resultando em efeito cumulativo ao meio ambiente. Ademais, observa-se também que microorganismos patogênicos tornam-se mais resistentes aos antibióticos, exigindo um arsenal de drogas cada vez maior e em dosagens maiores para a cura de doenças infecciosas.

A detoxificação de poluentes orgânicos persistentes (POP’s) constitui-se em um dos grandes desafios para a tecnologia ambiental, especialmente nas aplicações dos chamados processos oxidativos avançados (POA’s). Os POP’s podem exibir características de refratariedade biológica, toxicidade, ação inibitória de microorganismos aeróbios, e de perturbação endócrina. Efluentes urbanos, de postos de gasolina, hospitalares, de agroindústrias, entre outros, agregam cada vez mais, substâncias com as características descritas anteriormente. Tais substâncias podem integrar ainda efeitos de biomagnificação, acumulando-se em organismos de diferentes espécies, associando teratogênicos, mutagênicos e carcinogênicos. Degradar tais substâncias em passivos ambientais, minimizando seus efeitos poluentes aparece como estratégia adequada, aplicando processos que incorporem etapas em estações de tratamento de água, esgoto urbanos e efluentes.

Reverter este quadro de contaminação por POP’s implicam em mudanças de hábitos, agregando visão pró-ativa em nosso dia a dia.